Comme dans de nombreuses infections virales, la phase aiguë de l’infection par le SARS-CoV-2 se caractérise, chez les patients symptomatiques, par une lymphopénie plus ou moins sévère. En mars 2020, en analysant les scanners thoraciques de patients hospitalisés en réanimation pour un syndrome de détresse respiratoire aiguë associé au COVID-19, les radiologues de la Clinique Ambroise Paré de Neuilly ont observé que la plupart présentaient une hyperplasie thymique. Son intensité semblait être associée à des lésions pulmonaires plus importantes mais également à un meilleur pronostic. Suite à cette observation, nous avons analysé la fonction thymique chez une vingtaine de ces patients et montré qu'elle était plus forte que celle des sujets témoins hospitalisés dans le même service de réanimation, quel que soit l'âge des patients (Cuvelier et al. 2021). En 2023, nous avons démontré que le marqueur génétique, associé à une fonction thymique plus forte chez les individus en bonne santé, était lié à des réponses immunitaires anti-SARS-CoV-2 plus fortes et plus persistantes et à une maladie pulmonaire moins grave (Roux et al. 2023).
Ces études indiquent clairement qu’une fonction thymique élevée est bénéfique chez les patients présentant une forme sévère de COVID-19, notamment chez les sujets âgés. Nous avons montré que l'étendue de l'exportation thymique chez les patients est en corrélation avec l'hyperplasie du thymus, la lymphopénie et la concentration plasmatique d'IL-7, la cytokine essentielle au développement des lymphocytes T dans le thymus et à l'homéostasie périphérique des lymphocytes T, que nous avons également identifiés comme faisant partie des signaux de danger produits rapidement lors d’infections virales des muqueuses (Beq et al. 2009 ; Ponte et al. 2017). Nos données démontrent qu'une forte capacité à produire de nouveaux lymphocytes T pendant la phase aiguë de l'infection par le SRAS-CoV-2 augmente, chez certains patients, la capacité à mettre en place une réponse immunitaire adaptative efficace et à combattre l'inflammation pulmonaire. De plus, nous avons démontré qu'un trait génétique, associé à une fonction thymique plus élevée chez les individus en bonne santé, détermine l'intensité de la réponse immunitaire anti-SARS-Cov-2 chez les patients hospitalisés pour COVID-19 sévère, avec, par conséquent, une maladie moins grave et un meilleur pronostic.
Notre expertise dans la mesure de la fonction thymique a également été mise à profit dans de nombreux projets collaboratifs en France et à l'étranger. Nous avons contribué à explorer l'importance de cette fonction chez des patients après transplantation de cellules souches hématopoïétiques, de moelle osseuse, de cœur ou de thymus, chez des sujets thymectomisés dans l'enfance, chez des enfants atteints de maladie granulomateuse chronique ou souffrant d'immunodéficience congénitale (lymphocytopénie CD4, déficit en hormone de croissance), déficit en FOXN1, syndrome de DiGeorge, maladies orphelines, etc.) et chez les patients infectés par le VIH-1 ou le VIH-2.
Membres du projet
Références
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