Comme dans beaucoup d’infections virales, la phase aiguë d’infection par le SARS-CoV-2 est caractérisée, chez les patients symptomatiques, par une lymphopénie plus ou moins sévère. En mars 2020, en analysant les scanners thoraciques des patients hospitalisés en soins intensifs pour syndrome aigu de détresse respiratoire associé à la COVID-19, les réanimateurs de la clinique Ambroise Paré de Neuilly ont constaté que la plupart présentaient une hyperplasie thymique, dont l’intensité semblait associée à une plus forte atteinte pulmonaire mais également à un meilleur pronostic. Suite à cette observation, nous avons analysé la fonctionnalité du thymus chez une vingtaine de ces patients et montré que leur fonction thymique était effectivement plus forte que celle des sujets contrôles hospitalisés dans le même service de soins intensifs, quel que soit l’âge des patients (Cuvelier et al. 2021).
Cette étude indique clairement qu’une fonction thymique élevée est bénéfique chez les patients présentant une forme sévère de COVID-19, en particulier chez les sujets les plus âgés. De plus, nous avons montré que l’intensité de l’export thymique des patients corrèle avec l’hyperplasie du thymus, la lymphopénie et la concentration plasmatique d’IL-7, une cytokine indispensable développement des lymphocytes T dans le thymus et à leur homéostasie en périphérie mais que nous avons également identifiée comme faisant partie des signaux de dangers produits rapidement lors d’infections virales des muqueuses (Beq et al. 2009; Ponte et al. 2017). Les données que nous avons obtenues suggèrent qu’une forte capacité à produire de nouveaux lymphocytes T pendant la phase aiguë de l’infection SARS-CoV-2 permettrait d’augmenter, chez certains patients, la capacité à monter une réponse immunitaire adaptative efficace et à lutter contre l’inflammation pulmonaire. Cependant, la disparité de fonction thymique chez ces patients, traduite par une faible corrélation entre l’intensité de la thymopoïèse et l’âge, suggère que d’autres facteurs, possiblement génétiques, pourraient contribuer à la protection contre les formes les plus graves de la maladie.
Dans la suite de ce projet nous nous interrogeons maintenant sur les causes et les conséquences de l’exacerbation de la fonction thymique observée chez les patients hospitalisés pour COVID-19 sévère.
Notre expertise de la mesure de la fonction thymique a également été mise à profit pour de nombreux projets collaboratifs avec des équipes françaises et étrangères. Nous avons contribué à explorer l’importance de cette fonction chez des patients après transplantation de cellules souches hématopoïétiques, de moelle osseuse, du cœur ou du thymus, chez des sujets thymectomisés dans l’enfance, des enfants atteints de maladie granulomateuse chronique ou souffrant d’immunodéficience congénitale (lymphocytopénie CD4, déficit en hormone de croissance, FOXN1-deficiency, syndrome de Di George, maladies orphelines…) et chez des patients infectés par le VIH-1 ou par le VIH-2.
Membres du projet
Références
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