Les agents émulsifiants alimentaires sont des additifs ajoutés aux produits alimentaires transformés dans le but d’améliorer leurs propriétés organoleptiques et de prolonger leur durée de conservation. Des recherches antérieures ont rapporté que la consommation de certains agents émulsifiants altère le microbiote intestinal, favorisant notamment la capacité de certaines bactéries du microbiote à envahir la couche de mucus protectrice de l’intestin. Ces altérations du microbiote suite à la consommation d’agents émulsifiants conduit à une inflammation intestinale chronique, pouvant se manifester par la promotion de colites ou le développement de multiples dérégulations métaboliques. La flagelline, une protéine d’origine bactérienne et composant majoritaire des flagelles bactériens, est soupçonnée de jouer un rôle clé dans la promotion d'une telle inflammation en favorisant la colonisation de la couche de mucus par certains membres du microbiote intestinal.

S’appuyant sur ces recherches antérieures, Melissa Kordahi et ses collègues et collaborateurs ont émis l’hypothèse qu’une immunisation contre la flagelline bactérienne pourrait, via la « neutralisation » des bactéries flagellées, aider le système immunitaire de l’intestin à se protéger contre les conséquences néfastes découlant de la consommation d’émulsifiants alimentaires. Ainsi, les chercheurs ont immunisé des souris contre la flagelline avant de les exposer à un régime contenant des agents émulsifiants alimentaires couramment utilisés (carboxyméthylcellulose E466 et polysorbate 80 E433). Ils ont ainsi observé que les souris immunisées étaient protéger contre l’invasion de leur mucus par les bactéries du microbiote intestinal, phénomène normalement observé chez des souris consommant de tels additifs. De plus, l’immunisation contre la flagelline protège également contre l’inflammation intestinale chronique et les dérégulations métaboliques normalement observées chez des souris suite à l’ingestion d’agents émulsifiants.