Cette étude est à replacer dans le contexte de la pandémie de l’infection par le SARS-CoV-2 dans laquelle les options thérapeutiques pour lutter contre l'infection doivent encore être étudiées et définies rapidement. À cette fin, Erika Cecon, Julie Dam et Ralf Jockers en collaboration avec leurs partenaires, ont évalué l'impact de la mélatonine et de ses médicaments dérivés (agomelatine et ramelteon) dans un modèle murin préclinique de COVID-19. Cette étude a été motivée par de multiples allégations dans la littérature suggérant que la mélatonine pouvait potentiellement aider à réduire les symptômes de COVID-19. Cependant, des données expérimentales faisaient totalement défaut.

La mélatonine, aussi appelée hormone de l’obscurité, est produite dans le cerveau et sa sécrétion, inhibée en présence de lumière, est stimulée quand il fait nuit. Cette hormone permet de réguler le cycle circadien, tel que l’alternance veille/sommeil. La mélatonine et ses médicaments dérivés sont actuellement prescrits pour traiter le décalage horaire (jet -lag), certains troubles du sommeil, ou certains désordres dépressifs majeurs.

 Les chercheurs ont étudié le potentiel thérapeutique des composés de la mélatonine dans un modèle murin (K18-ACE2 humain) où le récepteur principal de SARS-CoV-2 chez la souris, ACE2, est remplacé par son homologue humain, pour sa forte susceptibilité à l'infection intranasale par le SARS-CoV-2. Ce modèle expérimental résume les symptômes observés chez les patients atteints de la COVID-19 sévère, y compris les lésions pulmonaires, la détresse respiratoire, l'orage cytokinique et la mortalité