Environ 800 millions de patients ont été infectés dans le monde par le SARS-CoV-2, la plupart d'entre eux se rétablissant après une maladie (la COVID-19) légère à modérée. Cependant, une minorité de patients développe des formes graves avec défaillance multi-viscérale et souvent un syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA). Ces formes graves ont entraîné environ 7 millions de décès. Bien que dans la plupart des cas, l'issue fatale soit associée à l’âge et à des comorbidités, elle peut également survenir chez des personnes plus jeunes sans pathologies associées. Dans ce contexte, il serait extrêmement important de pouvoir identifier des marqueurs de risque permettant de prédire quels patients atteints de COVID-19 sont à haut risque de complications et de décès.

Le rôle du fond génétique a déjà été montré dans de multiples maladies infectieuses. Plusieurs variants géniques contribuant à la gravité de la COVID-19 ont été identifiés. Des variants « perte de fonction » des gènes du récepteur Toll-3 et du facteur de régulation de l'interféron affectent la production d'interférons de type I et des mutations « faux-sens » du gène codant pour Rab46 ont été associées à une plus forte  mortalité.

Chez les sujets sains, le taux de production des lymphocytes T par le thymus est modulé par un polymorphisme génétique au niveau d’un locus situé dans une région non codante du gène du récepteur des cellules T, le SNP rs2204985. Les sujets de génotype GG (où G indique la base présente dans le locus de chaque allèle) sont les producteurs les plus efficaces, les sujets AA les moins efficaces, les sujets GA étant intermédiaires. Or il a récemment été découvert que chez les patients atteints de COVID-19 gravement malades avec atteinte pulmonaire, la réactivation thymique, mise en évidence par une production thymique accrue de nouveaux lymphocytes, avec ou sans hypertrophie du thymus, était associée à un pronostic plus favorable. Cette observation a conduit à évaluer l'impact du SNP rs2204985 sur la réponse immunitaire dans le contexte d'une infection pulmonaire sévère causée par le SARS-CoV2.
Les auteurs ont réalisé une étude de l’impact de ce polymorphisme  chez des patients ayant tous une forme grave de Covid-19 avec pneumopathie sévère. Ils démontrent que le SNP rs2204985 détermine la qualité de la réponse immunitaire contre le SARS-CoV2, avec des conséquences cliniques. Par rapport aux sujets AA et GA, les sujets GG ont à la fois une plus grande production thymique de lymphocytes T naïfs, une réponse immunitaire humorale et cellulaire spécifique des antigènes du SARS-CoV-2 plus forte et plus durable et une atteinte pulmonaire moins grave, tous les autres facteurs de gravité étant par ailleurs comparables dans les deux groupes.