La mélatonine est une hormone synthétisée pendant la nuit par la glande pinéale chez les mammifères. Elle est en charge de réguler notre cycle de veille/sommeil et elle exerce ses effets en se liant à ses récepteurs appelés MT1 et MT2. La mélatonine étant également synthétisée par certaines plantes, les auteurs se sont demandé si les effets bénéfiques connus de certaines plantes sur le sommeil ne pourraient pas s’expliquer par une forte teneur en mélatonine. Il ont ainsi analysé l’effet sur les récepteurs de la mélatonine de 25 extraits de plantes connues pour leurs effets bénéfiques sur le sommeil et l’anxiété.

L’équipe de Ralf Jockers et ses collaborateurs en partenariat avec la société pharmaceutique Sanofi (France) ont montré que parmi les 25 extraits de plantes testés, l’extrait de pistaches « Pistacia vera » se différencie de tous les autres extraits avec une puissance de liaison et d’activation des voies de signalisation (inhibition de la production d’AMPc, activation de la phosphorylation de ERK …) similaire à celle de la mélatonine sur ses récepteurs. Le dosage de la mélatonine dans cet extrait de pistaches a permis de déterminer une très forte teneur de 5 mg de mélatonine par gramme d’extrait.

Par conséquence, la consommation de 0.5 à 1 g d’extrait de pistaches est suffisante pour ingérer 2 à 5 mg de mélatonine (appelée phytomélatonine), la quantité journalière recommandée chez l’homme pour faciliter l’endormissement et l’ajustement du rythme circadien.

Un autre résultat surprenant de notre étude a été de montrer qu’en plus de cette phytomélatonine, l’extrait de « Pistacia vera » contient également une autre molécule active encore non identifiée mais capable d’augmenter la puissance et l’amplitude d’effet aussi bien de la phytomélatonine contenue dans l’extrait que la mélatonine. Cet effet potentialisateur a été retrouvé dans 4 autres extraits testés.

Les quantités de la mélatonine naturelle produite par le corps tendant à diminuer avec l’âge et dans de nombreux états pathologiques tels que la maladie d’Alzheimer, le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires, certains types de cancers, les troubles endocriniens et métaboliques, etc. Pour compenser ce déclin, beaucoup de personnes prennent de la mélatonine de façon préventive. La consommation de l’extrait de pistaches, qui contiendrait en plus d’autres molécules bénéfiques et potentialisateurs, pourrait devenir une alternative naturelle à la mélatonine de synthèse.

Ce travail a été financé par Sanofi-aventis Group, l'Inserm, le CNRS et China Scholarship Council.