La peau représente un organe informatif et facile d’accès pour l'analyse des processus liés au vieillissement. Le rat-taupe nu (RTN) est un rongeur souterrain possédant une longévité remarquable accompagnée d’une absence de signes de vieillissement. Nous avons décidé d’étudier en détail les caractéristiques et les mécanismes sous-tendant la possible résistance cutanée du RTN au vieillissement.
L’analyse des premières données de single-cell RNA-sequencing sur la peau de RTN jeunes (1 an) et d'âge moyen (12 ans), couplée à des analyses immunohistochimiques, nous a permis de caractériser la diversité et l’ontogénie des populations cellulaires épidermiques en fonction de l’âge. Au cours du vieillissement cutané chez l'humain ou la souris, une perte ou un changement du lignage cellulaire à partir des cellules souches résidentes est observé, entraînant une altération de l'homéostasie, une fragilité de la peau et un retard de cicatrisation. Chez le RTN, le compartiment de cellules souches et basales est maintenu et ne varie pas en fonction de l’âge. En effet, parmi les populations cellulaires réparties en 11 "clusters", les 4 populations de cellules souches et basales sont retrouvées chez tous les individus. Aucun gène ne semble être différentiellement exprimé de manière significative au cours du vieillissement lors d’une analyse globale. Une analyse transcriptomique comparative plus spécifique des clusters révèle tout de même que le maintien du compartiment des cellules souches et basales est accompagné de la sur-expression des gènes Igfbp3 et Rsp2 dans une des populations chez les animaux plus âgés. De même, le contingent des cellules immunitaires, en particulier les cellules de Langerhans, est maintenu, à l’inverse de ce qui a été démontré chez l’humain ou la souris, et s’accompagne de la sur-expression de 5 gènes dont certains liés à l’inflammation (S100a8). Le processus de différenciation des kératinocytes n’est pas non plus altéré.
Enfin, des expériences fonctionnelles de cicatrisation réalisées pour la première fois chez cet animal ne montrent aucune différence en termes de réparation tissulaire entre les individus jeunes et âgés. Nous avons alors émis l’hypothèse que, chez le RTN, le maintien des compartiments des cellules souches et basales, ainsi que des cellules de Langerhans - possiblement en relation avec l'expression d'Igfbp3 - pouvait contribuer à la résistance cutanée au vieillissement de ces animaux. Cette préservation semblerait aussi permettre aux animaux plus âgés de cicatriser de la même manière que les jeunes.
Ainsi, l’ensemble des résultats présentés apportent des arguments en faveur de l’utilisation du RTN comme modèle animal pour l’étude des mécanismes de résistance au vieillissement cutané, possiblement transposables à la biologie humaine dans le futur.

Mots clés : Cellules souches cutanées ; Rat-taupe nu ; Single-cell RNA-sequencing ; Vieillis-
sement ; Cicatrisation de plaies ; Peau